ตามชื่อของมันหมีดำอเมริกัน หลายตัว มีขนสีดำ—แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่มี สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้มีหลายเฉดสีตั้งแต่สีบลอนด์ทรายไปจนถึงสีทองแดงสนิมไปจนถึงสีเทาอมฟ้า

นักวิจัยสนใจเป็นพิเศษว่าเหตุใดหมีเหล่านี้บางตัวจึงวิวัฒนาการให้มีขนสีอบเชย ซึ่งทำให้พวกมันดูเหมือนหมีกริซลี  (หรือที่เรียกว่าหมีสีน้ำตาล ) จากมุมมองด้านความปลอดภัย สิ่งสำคัญสำหรับมนุษย์คือการแยกแยะความแตกต่างระหว่างสองสายพันธุ์นี้ เพื่อให้พวกเขารู้ว่าควรตอบสนองอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากัน บาคาร่า

ในบทความใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสารCurrent Biology เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา นักวิจัยเปิดเผยว่าพวกเขาเข้าใกล้การไขปริศนาของหมีที่มีลักษณะคล้ายกันเหล่านี้ไปอีกก้าวหนึ่ง สีน้ำตาลแดงของหมีดำ บาง ตัวน่าจะมาจากความแปรปรวนทางพันธุกรรม

หลังจากวิเคราะห์ตัวอย่างดีเอ็นเอจากหมีดำ 151 ตัวที่อาศัยอยู่ทั่วแคนาดาและสหรัฐอเมริกา นักวิทยาศาสตร์ระบุว่ามีการกลายพันธุ์ในยีนที่เรียกว่าโปรตีนที่เกี่ยวข้องกับไทโรซิเนส 1 หรือ TYRP1 การกลายพันธุ์เปลี่ยนการสร้างกรดอะมิโนของยีน ซึงส่งผลให้ขนของหมีมีสีน้ำตาลดำมากขึ้นหรือสีเหลืองอมแดงมากขึ้น

การกลายพันธุ์ของหมีดำนั้นคล้ายคลึงกับการกลายพันธุ์ที่ทำให้เกิดภาวะเผือก  ในมนุษย์ ซึ่งมักมาพร้อมกับผิวสีซีด ขนสีอ่อน และสายตาไม่ดีในบางครั้ง อย่างไรก็ตาม หมีสีอบเชยดูเหมือนจะไม่มีปัญหาใดๆ กับสายตาของพวกมัน ซึ่งจะทำให้พวกมันมีชีวิตรอดได้ยากขึ้น

การกลายพันธุ์นั้นค่อนข้างเล็กในแง่วิวัฒนาการ การค้นพบนี้บ่งชี้ว่าเกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อประมาณ 9,360 ปีที่แล้ว และแพร่พันธุ์ผ่านการผสมพันธุ์ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

หมีดำอเมริกันนั่งอยู่ในแปรงสีเขียว

หมีดำอเมริกันหลายตัวมีสีดำ แต่บางตัวมีสีบลอนด์ สีน้ำตาล หรือสีเทาอมน้ำเงิน Thomas Fuhrmann ผ่าน Wikimedia Commons ภายใต้CC BY-SA 4.0

ปัจจุบัน หมีสีอบเชยส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในรัฐทางตะวันตก เช่น ไอดาโฮ เนวาดา และแอริโซนา หมีที่อาศัยอยู่ที่อื่น เช่น บนชายฝั่งตะวันออกหรือริมทะเลสาบเกรตเลกส์ มีโอกาสน้อยที่จะมีขนสีอบเชย เนื่องจากมีหมีสีดังกล่าวไม่มากนักที่กล้าเสี่ยงไปยังพื้นที่เหล่านั้นเพื่อเผยแพร่ยีนของพวกมัน

“ภูมิศาสตร์มีส่วนอย่างแน่นอน” Emily Puckettผู้ร่วมเขียนการศึกษานักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยเมมฟิส กล่าวกับJennifer Nalewicki จากLive Science “หมีไม่ได้ผ่าน Great Plains หากพวกเขาต้องการไปทางตะวันออก พวกเขาจะต้องขึ้นไปทางเหนือไปยังแคนาดา ข้าม [ทุ่งหญ้า] ของแคนาดา รอบ ๆ ทะเลสาบเกรตเลกส์ แล้วกลับลงมายังประชากรทางตะวันออก คงต้องใช้เวลาอีกนาน” แม้ว่าการแพร่กระจายประเภทนี้จะเกิดขึ้น แต่ก็เป็นกระบวนการที่ช้า

หมีดำกำลังขยายขอบเขตของพวกมัน ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการคุ้มครองสัตว์ชนิดนี้ที่ก้าวหน้า รวมถึงการปลูกป่าที่อยู่อาศัยของพวกมัน โครงการนำหมีกลับคืนสู่ถิ่นฐาน และกฎระเบียบการล่าสัตว์ที่เข้มงวดขึ้น ซู แฟร์แบงค์ นักนิเวศวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยโอคลาโฮมาสเตต ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้บอกกับนิวยอร์ก ไทม์ส " แซม โจนส์ ด้วยเหตุนี้ การให้ความรู้แก่ผู้คนเกี่ยวกับสีของหมีเหล่านี้จึงเป็นเรื่องสำคัญ เธอบอกกับTimes “เราต้องเตือนผู้คนอยู่เสมอว่าหมีดำสามารถเป็นสีน้ำตาลได้”

นักวิจัยยังได้สำรวจว่าทำไมการกลายพันธุ์จึงคงอยู่—มันให้ประโยชน์ทางวิวัฒนาการอะไรบ้าง? พวกเขาทดสอบสองทฤษฎีที่เป็นไปได้ คนหนึ่งแนะนำว่าขนสีอบเชยอาจช่วยให้หมีควบคุมอุณหภูมิร่างกายได้ ส่วนอีกคนหนึ่งบอกว่าสีนี้เกิดขึ้นเพื่อเลียนแบบรูปลักษณ์ของหมีกริซลี ข้อมูลไม่สนับสนุนสมมติฐานทั้งสองอย่างไรก็ตาม

ในตอนนี้ นักวิจัยสงสัยว่าการมีขนสีอบเชยอาจช่วยให้หมีหลีกเลี่ยงผู้ล่าโดยการผสมผสานกับสภาพแวดล้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรัฐทางตะวันตกเฉียงใต้ ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า คริปซิส ( Crypsis ) มีส่วนทำให้หมีแพนด้ายักษ์มีสีขาวดำ ด้วย รายงานจาก Times ขนสีดำช่วยให้แพนด้ากลมกลืนกับลำต้นของต้นไม้สีเข้มและส่วนอื่นๆ ที่ร่มรื่นในสิ่งแวดล้อม ในขณะที่ขนสีขาวสามารถช่วยอำพรางพวกมันจากหิมะและใบไม้

การผสมกลมกลืนจะช่วยป้องกันไม่ให้ลูกหมีดำกลายเป็นอาหารของผู้ล่า เช่น เสือดำ หมาป่า และสิงโตภูเขา และในทางกลับกัน ดังที่ Rachael Funnell เขียนให้กับIFL Scienceหมีดำเป็น "สัตว์กินพืชทุกชนิดที่หาอาหารและล่าสัตว์ ดังนั้นจึงอาจเป็นไปได้ว่าการเป็นสัตว์กินเนื้ออบเชยทำให้ง่ายต่อการแอบดูสิ่งต่างๆ ในป่า"